זה קורה לרוב אחרי מספר תחרויות טריאתלון מוצלחות שהתחושה הזו, של חיפוש אחר פסגה חדשה, מתחילה לפעפע. ככה לפחות מעידים המתחרים ולא פחות מזה העובדות: מספרם של משתתפי התחרות הקשה בעולם הולך ועולה מדי שנה ועומד כבר כעת על כמה עשרות אלפי ספורטאים שמשתתפים בה.
אין ספק שמדובר בתחרות שלא מתאימה לכל אחד, גם אם כבש אי אלו פסגות פיזיות, שכן כאן נמתחת היכולת האנושית עד הקצה.
כמה קצה? הנה: איירון מן היא תחרות בת יום אחד, מהקשות ביותר בעולם, כאמור, בה צריכים המתחרים לעבור מרחק של 226 קילומטרים. זה מתחיל בשחייה של 30.8 ק"מ, לפעמים בים הפתוח ולפעמים באגם או נהר. ממשיך במעבר חד לרכיבה על אופניים לאורך 180 ק"מ ומסתיים בריצת מרתון, כלומר 42.2 ק"מ. זמן הגג בתחרויות אלו הוא בדרך כלל 17 שעות עם זמני ביניים והגבלות של 2:20 שעות לשחייה ו-10:30 שעות (זמן מצטבר) לרכיבה.
התחרות, מסתבר, "נולדה" בהוואי בשנת 1978 בסיום תחרות ריצה כשבין המתחרים התעורר ויכוח מי ספורטאי טוב יותר: השחיין, רוכב האופניים או הרץ. קצין הצי האמריקאי ג'ון קולינס הציע ליישב את המחלוקת בדרך מקורית, בתחרות המורכבת מענפי הטריאתלון אך נמשכת למרחק של פי ארבעה בערך. ב -18 בפברואר 1978 התמודדו 15 מתחרים עם האתגר, וג'ון קולינס הכריז כי "מי שיסיים ראשון, נקרא לו איש הברזל". השם אמנם נשאר אבל יש גם נשים שמתחרות ואף מסיימות בגאווה גדולה.
אגב, לעשות את כל הדרך עד קו הסיום הוא הישג ענק, רק שלאורך נקודות הביניים צריך לעמוד במגבלת זמן אחרת מסתכנים בפסילה. את השחייה, למשל, צריך לסיים במקסימום של שעתיים ו- 20 דקות ; את השחייה + הרכיבה יש לסיים בתוך 10 שעות ו- 30 דקות ; ובסך הכל מוקצבות 16 שעות ו- 50 דקות כדי לחצות את קו הסיום ולזכות בתואר איירון מן.
כדי להגיע להישג המוטרף הזה מתאמנים משתתפי איש הברזל קשה. קשה מאד. ואם לדבר במספרים אז לפחות 7 חודשים לפני מועד התחרות כדי להגיע לסיכוי לצלוח אותה. שבוע אימונים טיפוסי כולל כ- 12 ק"מ של שחיה, 320 ק"מ של רכיבה ו -48 ק"מ של ריצה.
אליפות העולם לאנשי הברזל לדורותיהם הנערכת מדי שנה בחודש אוקטובר (בהוואי, כמובן) היא ככל הנראה המפורסמת ביותר, ואליה נוהרים כל השמות הגדולים בענף כדי להתחרות על התואר הנכסף.
באופן טבעי, התחרות אינה פתוחה להרשמה כללית ונדרש להתקבל אליה, כלומר לזכות באחד משלושת המקומות הראשונים עפ"י קבוצות גיל, באחת התחרויות האחרות הנערכות בעולם. ואכן, קיימות 25 תחרויות כאלה תחת הלוגו הרשמי של איירון מן, ועל שהן כוללות מקסימום 2,000 מקומות למתחרים, אלה מתמלאים תוך זמן שנע בין שעות לימים בודדים.
ועוד רגע הקשבה לפני סיום: יש כאלה שטוענים שהעומס אינו מספיק מכובד ופתחו לשם כך תחרויות של דאבל איירון מן ואף יותר.
